En 2016, un equipo de científicos mexicanos hizo un hallazgo inesperado en Rancho Carabanchel, cerca del municipio de Cedral, San Luis Potosí. Lo que inicialmente parecía un yacimiento fósil más resultó ser el lugar donde descansaban los restos de Lily, una cría de mamut Colombino que vivió hace más de 13,800 años. Casi una década después, ese descubrimiento está transformando lo que se conocía sobre la vida y la muerte de estos gigantes prehistóricos.

Lily es el primer mamut bebé hallado en la región con un nivel de preservación tan excepcional que ha permitido a los especialistas reconstruir aspectos íntimos de su corta existencia, desde su alimentación hasta las posibles causas de su muerte.

Una dieta en transición: pistas de sus últimos meses de vida

Según el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), Lily tenía alrededor de cinco meses al momento de fallecer. Esta estimación proviene del análisis de sus dientes deciduos, el equivalente a los "dientes de leche" humanos. Para estudiar su dieta, científicos del INAH, la UNAM y la Universidad Autónoma de San Luis Potosí (UASLP) analizaron isótopos estables de carbono y oxígeno presentes en el esmalte dental y la dentina de una de sus defensas.

Los resultados revelaron que Lily seguía siendo amamantada, pero ya comenzaba a consumir vegetación como pastos, raíces y corteza, lo que indica que se encontraba en una fase de transición alimentaria, similar a la que atraviesan los bebés humanos entre los cinco y seis meses de edad. Publicado en la revista científica Pal Z, este estudio es el primero en México que documenta con tanto detalle los hábitos alimenticios de un mamut bebé.

Una muerte entre pantanos y cazadores-recolectores

Pero la historia de Lily no termina con su vida, sino que se extiende hasta su sorprendente conservación. Según los investigadores, su cuerpo quedó atrapado en una antigua zona pantanosa o manantial. Este entorno, sumado a la posible intervención de grupos humanos, fue clave para preservar sus restos.

Marcas en los huesos sugieren que cazadores-recolectores manipularon el cadáver, posiblemente para aprovechar su carne o sus defensas, antes de que los carroñeros lo destruyeran por completo. Finalmente, el cuerpo quedó sepultado entre materia orgánica y sedimentos, lo que permitió su conservación a lo largo de milenios.

Cedral, un sitio clave para la paleontología en México

Aunque en el país se han descubierto numerosos restos de mamuts, la mayoría pertenecen a ejemplares adultos. Hasta ahora, solo se habían documentado dos casos de juveniles —uno en Tlaxcala y otro en el Estado de México— pero ninguno tan completo ni estudiado con tanto detalle como Lily.

Los fósiles hallados en Rancho Carabanchel son los primeros en permitir a los científicos determinar con precisión el estadio de desarrollo de un mamut desde su gestación hasta su muerte. Además, brindan información directa sobre las condiciones ambientales del altiplano potosino hace más de 13,000 años, un dato valioso para los estudios del clima prehistórico.

Un hallazgo que abre nuevas rutas de investigación

Lily no es solo una pieza de museo. Sus restos, actualmente resguardados en la UASLP, siguen siendo objeto de análisis de ADN y estudios sedimentológicos. Uno de los objetivos es determinar si nació en Cedral o fue transportada hasta allí por su manada, lo que podría arrojar luz sobre el comportamiento social de estos animales.

Para Gilberto Pérez Roldán, investigador de la UASLP y uno de los líderes del proyecto, este hallazgo "abre una ventana única al pasado". En un campo donde la atención suele centrarse en los grandes ejemplares adultos, la historia de Lily demuestra que incluso los fósiles más pequeños pueden ofrecer las claves más grandes sobre nuestro pasado.